Quantum é a palavra latina para quantidade e, no entendimento moderno, significa a menor unidade discreta possível de qualquer propriedade física, como energia ou matéria. Quantum chegou a este último uso em 1900, quando o físico Max Planck o utilizou em uma apresentação à Sociedade Física Alemã. Planck tinha procurado descobrir a razão pela qual a radiação de um corpo brilhante muda de cor de vermelho, para laranja, e, finalmente, para azul à medida que a sua temperatura aumenta. Ele descobriu que ao assumir que a radiação existia em unidades discretas da mesma forma que a matéria existe, e não apenas como uma onda eletromagnética constante, como tinha sido suposto anteriormente, e por isso era quantificável, ele pôde encontrar a resposta à sua pergunta.
Planck escreveu uma equação matemática envolvendo uma figura para representar unidades individuais de energia. Ele chamou as unidades quanta . Planck assumiu que havia uma teoria ainda a emergir da descoberta dos quanta, mas na verdade, sua própria existência definiu uma lei completamente nova e fundamental da natureza. A teoria da relatividade de Einstein e a teoria quântica juntas explicam a natureza e o comportamento de toda a matéria e energia na Terra e formam a base da física moderna. No entanto, subsistem conflitos entre os dois. Durante grande parte da sua vida, Einstein procurou o que ele chamou de teoria de campo unificada - uma reconciliaria as incompatibilidades das teorias. Posteriormente, a Teoria das Supercordas e a Teoria M foram propostas como candidatas para preencher esse papel.
Quantum é às vezes usado vagamente, de forma adjetival, para significar num nível tão infinitamente infinito como infinito, como, por exemplo, você poderia dizer "Esperar por páginas para carregar é quantumly aborrecido",
Ver também: computação quântica, criptografia quântica