Rádio pirata é a transmissão de comunicações através de ondas de rádio por amadores não licenciados; tais transmissões são ilegais porque não estão de acordo com os requisitos de transmissão da FCC.
Originalmente, o rádio era geralmente um rádio sem lei e um domínio de amadores e experimentadores entusiastas. Não foi até a Lei de Rádio de 1912, sob o Presidente Taft, que o rádio amador foi regulado para o espectro de frequências, tornando ilegais as transmissões não licenciadas. A legislação foi elaborada em resposta ao afundamento do Titanic, apesar do fato de que não havia alegações de que o rádio tivesse algo a ver com o desastre.
A nova regulamentação afetou as comunicações de rádio unidirecional e bidirecional em AM, FM onda curta e rádio HAM. As novas frequências requeridas, licenciamento e sinais de chamada para amadores significaram que outras transmissões de rádio foram proibidas. O ato também deu às autoridades a capacidade de desligar rádios desnecessários em tempo de guerra. A FCC foi criada nessa época, como a Comissão Federal de Rádio.
Leading up to and into wartime, a Marinha dos Estados Unidos reclamou que o rádio amador interferia nas comunicações navais. Foi-lhes dado o dever de monitorizar o rádio para impedir o seu uso para propaganda contra os interesses dos EUA. Uma vez que a guerra foi declarada na Alemanha em 1917, o governo desligou o rádio não essencial. A Marinha declarou ilegal ouvir rádio; essa proibição durou dois anos. As pesadas regulamentações de tempo de guerra podem ter alimentado a motivação dos dissidentes para continuar com o que se tinha tornado rádio pirata nos EUA e no estrangeiro.
Nos anos 60, uma estação pirata chamada Radio Rock transmitia pop e música rock (que a BBC não tocava) a partir de um barco offshore. Essa história foi transformada num filme The Boat that Rocked (Pirate Radio in the U.S.) Além da livre expressão e evitando taxas e supervisão de telecomunicações, a rádio pirata é às vezes usada para comunicação em zonas de desastre ou quando a comunicação através da Internet pública é desativada ou politicamente insegura.
Atualmente, a rádio pirata está sendo explorada por grupos ativistas como o Anonymous, cuja tecnologia AirChat permite que indivíduos desenvolvam rádio pirata e permite a criptografia para proteger a privacidade dos usuários, o que é ilegal na rádio.
Veja um pequeno vídeo sobre rádio pirata: