Um rato óptico é um avançado dispositivo apontador de computador que usa um díodo emissor de luz ( LED ), um sensor óptico, e processamento de sinal digital ( DSP ) no lugar da tradicional bola de rato e transdutor electromecânico. O movimento é detectado pela detecção de mudanças na luz refletida, ao invés de interpretar o movimento de uma esfera rolante.
O mouse óptico tira instantâneos microscópicos da superfície de trabalho a uma taxa de mais de 1.000 imagens por segundo. Se o mouse é movido, a imagem muda. As mais pequenas irregularidades na superfície podem produzir imagens suficientemente boas para que o sensor e o DSP gerem dados de movimento utilizáveis. As melhores superfícies refletem, mas dispersam a luz; um exemplo é uma folha em branco de papel de desenho branco. Algumas superfícies não permitem que o sensor e o DSP funcionem adequadamente porque as irregularidades são muito pequenas para serem detectadas. Um exemplo de uma má superfície de alojamento óptico é o vidro não fosco.
Na prática, um mouse óptico não precisa ser limpo, pois não possui partes móveis. Esta característica totalmente electrónica também elimina a fadiga mecânica e as falhas. Se o dispositivo for usado com a superfície adequada, a detecção é mais precisa do que é possível com qualquer dispositivo apontador usando o antigo projeto eletromecânico. Isto é uma vantagem nas aplicações gráficas e facilita a operação do computador em geral.