O reforço intermitente é a entrega de uma recompensa em intervalos irregulares, um método que tem sido determinado para produzir o maior esforço do sujeito. O sujeito não recebe uma recompensa cada vez que executa um comportamento desejado ou de acordo com qualquer horário regular mas em intervalos aparentemente aleatórios.
Teoria do reforço é uma área da psicologia comportamental que explora as formas como as pessoas e outros animais respondem às recompensas entregues de acordo com vários horários. As recompensas podem ser entregues continuamente, em intervalos regulares ou irregulares. Em estudos com ratos, os pesquisadores descobriram que a forma de manter os sujeitos trabalhando mais tempo era reforçar o comportamento em intervalos imprevisíveis, em vez de regularmente.
Reforço intermitente e outros princípios da teoria do reforço são aplicados em áreas de tecnologia e negócios, incluindo gestão de recursos humanos, marketing e aprendizagem de máquinas. Na concepção de aplicações móveis e redes sociais, o reforço intermitente pode tomar a forma de recompensas entregues num horário que parece aleatório para os utilizadores mas que foi concebido para mantê-los activos durante mais tempo. Por exemplo, "gostos" podem ser relatados quando um algoritmo tem determinado que o usuário provavelmente irá sair do Instagram. Através dos seus algoritmos, o Facebook pode detectar quando um adolescente é susceptível de se sentir inseguro e dar um aumento de confiança.
O jogo online e os vícios da Internet exibem o mesmo princípio: O indivíduo recebe apenas recompensas suficientes (que podem ser na forma de ganhos ou entretenimento) em intervalos suficientemente sustentáveis, para encorajá-lo a continuar.
Ver também: sequestro de cérebro