A refrigeração do ar ambiente é o uso de ar naturalmente frio ao redor de um edifício, como um centro de dados, para reduzir o calor dentro da instalação. O uso de ar ambiente e/ou fontes de água próximas para manter temperaturas ambientes apropriadas em um centro de dados é às vezes referido como resfriamento livre porque eles tiram vantagem de fenômenos que ocorrem naturalmente ao invés de soluções tecnológicas mais pesadas.
Uma das primeiras coisas a considerar para o resfriamento do ar ambiente é a localização. O ar predominante em muitas latitudes e elevações pode ser consideravelmente mais frio durante certas estações e momentos do dia do que o ar que é aquecido pelo equipamento do centro de dados. Filtrando, umidificando e introduzindo o ar predominante mais frio diretamente no centro de dados, é possível reduzir ou eliminar o uso de sistemas CRAC de grau industrial. Os sistemas de resfriamento que utilizam essa abordagem são às vezes chamados de economizadores de ar.
Existem dois tipos de resfriamento de ar ambiente: No arrefecimento sem ar, o ar exterior é trazido para o centro de dados directamente através de filtros ou indirectamente através de permutadores de calor. No resfriamento adiabático livre, o ar é trazido para algum tipo de câmara e usado junto com a evaporação da água para resfriar o ar.
Embora o resfriamento do ar ambiente não seja realmente livre de custos devido às tecnologias envolvidas, a economia pode ser substancial. Outras razões para considerar o resfriamento do ar ambiente ou da água para um centro de dados incluem a busca de uma certificação de Liderança em Energia e Design Ambiental (LEED), o desejo de economia de energia e uma filosofia corporativa ambientalmente consciente.