Um replicador é um objeto ou organismo que pode fazer cópias de si mesmo. Os exemplos abundam no mundo biológico; as células são um exemplo comum. No entanto, os replicadores também podem ser desenvolvidos no domínio electromecânico (ou mecatrónico). Isto é de interesse para os investigadores em nanotecnologia e robótica .
Replicadores podem existir em qualquer uma das duas formas, conhecidas como de primeiro e segundo sentidos. Um replicador de primeiro sentido faz uma duplicata exata de si mesmo, incluindo quaisquer mudanças que tenham ocorrido em sua estrutura após a sua criação. Um replicador de segundo sentido faz um duplicado de si mesmo como ele existia quando foi criado. Em biologia, os genes são replicadores de primeiro sentido, enquanto as células em geral são replicadores de segundo sentido. A replicação de primeiro sentido é de particular interesse, pois permite a possibilidade de evolução da máquina.
Um replicador macroscópico, também chamado de replicador de clanking, é um robô que pode construir uma cópia de si mesmo usando materiais e peças convencionais. Imagine uma fábrica de construção de robôs em que todos os trabalhadores são robôs que constroem outros robôs! Pode haver vários tipos (espécies) diferentes de robôs, cada um projetado para uma determinada tarefa. Mesmo a fábrica poderia, dada a programação correta dos robôs como uma equipe, ser duplicada. Autores de ficção científica exploraram este tema descrevendo como uma pequena equipe de robôs poderia ser enviada a um planeta para colonizá-lo. O resultado final seria um planeta com centenas de fábricas de robôs, operadas por robôs-construtores.
Um replicador em nanoescala, também chamado de assembler, é uma máquina microscópica, autoduplicadora, com dimensões na ordem de bilionésimos de metro (nanômetros s). Os replicadores deste tipo poderiam ser programados para funcionar como anticorpos ou agentes antivirais concebidos para atacar e destruir organismos específicos causadores de doenças no interior do corpo humano. O número de duplicações poderia ser controlado por programação, de modo que quando todos os agentes causadores de doenças fossem eliminados, o processo de replicação cessaria. Esforços de pesquisa e desenvolvimento envolvendo máquinas como esta fazem parte do campo da biomecatrónica.