Veja também pico e pico a pico.
Num circuito de corrente contínua (DC), a tensão ou corrente é simples de definir, mas num circuito de corrente alternada (AC), a definição é mais complicada, e pode ser feita de várias maneiras. Root-mean-square (rms) refere-se ao método matemático mais comum de definir a tensão ou corrente efetiva de uma onda AC.
Para determinar o valor rms, três operações matemáticas são realizadas na função que representa a forma de onda AC:
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(1) O quadrado da função forma de onda (geralmente uma onda senoidal) é determinado.
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(2) A função resultante do passo (1) é calculada como média ao longo do tempo.
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(3) A raiz quadrada da função resultante do passo (2) é encontrada.
Em um circuito cuja impedância consiste em uma resistência pura, o valor rms de uma onda AC é freqüentemente chamado de valor efetivo ou valor equivalente a DC.Por exemplo, se uma fonte AC de 100 volts rms estiver conectada através de um resistor, e a corrente resultante causar a dissipação de 50 watts de calor pelo resistor, então 50 watts de calor também serão dissipados se uma fonte DC de 100 volts estiver conectada ao resistor.
Para uma onda senoidal, o valor rms é 0,707 vezes o valor de pico, ou 0,354 vezes o valor de pico a pico. As tensões utilitárias domésticas são expressas em termos rms? O circuito AC também chamado "117-volts" carrega cerca de 165 volts de pico (pk), ou 330 volts de pico a pico (pk-pk).