Um sector de arranque é uma secção especialmente atribuída de uma unidade de armazenamento contendo os ficheiros necessários para iniciar o sistema operativo (SO) e outros programas de arranque. Programas inicializáveis incluem alguns programas antivírus, software de particionamento de drives, ferramentas de backup e discos de diagnóstico, bem como sistemas operacionais padrão.
Inicialmente, quando um computador é iniciado, o sistema básico de saída de entrada (BIOS), interface de firmware extensível (EFI) ou interface de firmware extensível unificada (UEFI) inicia o carregador de inicialização do dispositivo atribuído ou o primeiro de uma lista de preferência de dispositivos de inicialização. Frequentemente este processo envolve copiar o gestor de arranque primeiro em RAM mais rápido.
Em uma plataforma compatível com PC ou um dispositivo de armazenamento que não tenha sido particionado ou logicamente dividido em vários volumes de armazenamento, geralmente há apenas um tipo de sector de arranque, um registo de arranque principal (MBR). Este é o primeiro setor na unidade. Em sistemas que são particionados o primeiro setor de cada volume contém um registro de inicialização de volume (VBR).
Enquanto sistemas mais novos como EFI e UEFI podem rodar como um SO leve e lançar programas shell sem o uso de um setor de inicialização, os sistemas operacionais padrão continuam a usar este método de lançamento. A corrupção do sector de arranque é uma causa comum de problemas de arranque. Os sectores de arranque são frequentemente também um vector de ataque porque lançam o código automaticamente. Hackers e vírus do setor de boot às vezes tentam injetar código malicioso que será executado antes do lançamento das várias camadas de segurança.