Seis graus de separação é a teoria de que qualquer pessoa no planeta pode ser ligada a qualquer outra pessoa no planeta através de uma cadeia de conhecidos que não tem mais do que cinco intermediários. O conceito de seis graus de separação é frequentemente representado por um banco de dados gráfico, um tipo de banco de dados NoSQL que usa a teoria dos gráficos para armazenar, mapear e consultar relações. As aplicações reais da teoria incluem mapeamento e análise da rede elétrica, mapeamento e análise de transmissão de doenças, desenho de circuitos de computador e ranking do motor de busca.
A teoria dos seis graus de separação foi proposta pela primeira vez em 1929 pelo escritor húngaro Frigyes Karinthy em um conto chamado "Chains". Nos anos 50, Ithiel de Sola Pool (MIT) e Manfred Kochen (IBM) se propuseram a provar matematicamente a teoria. Embora eles fossem capazes de formular a questão matematicamente (dado um conjunto N de pessoas, qual é a probabilidade de cada membro de N estar ligado a outro membro via k_1, k_2, k_3...k_n links?), depois de vinte anos eles ainda eram incapazes de resolver o problema para sua satisfação.
Em 1967, o sociólogo americano Stanley Milgram concebeu uma nova maneira de testar a teoria, que ele chamou de "o problema do pequeno mundo". Milgram selecionou aleatoriamente pessoas no meio-oeste para enviar pacotes para um estranho localizado em Massachusetts. Os remetentes sabiam o nome, ocupação e localização geral do destinatário. Cada participante foi instruído a enviar o pacote para uma pessoa que ele conhecia pelo primeiro nome, que provavelmente, entre todos os amigos do participante, conhecia pessoalmente o alvo. Essa pessoa faria o mesmo, e assim por diante, até que o pacote fosse entregue pessoalmente ao seu destinatário alvo. Embora os participantes esperassem que a cadeia incluísse pelo menos uma centena de intermediários, só foi necessário (em média) entre cinco e sete intermediários para que cada pacote fosse entregue com sucesso.
Os resultados do Milgram foram publicados em Psicologia Hoje e inspiraram a frase "seis graus de separação". O dramaturgo John Guare popularizou a frase quando a escolheu como título para a sua peça de 1990. Embora os achados de Milgram tenham sido descontados depois que foi descoberto que ele baseou sua conclusão em um número muito pequeno de pacotes, seis graus de separação tornou-se uma noção aceita na cultura pop depois que Brett C. Tjaden publicou um jogo de computador no site da Universidade da Virgínia baseado no problema do pequeno mundo.
Tjaden usou o Internet Movie Database (IMDB) para documentar conexões entre diferentes atores. O jogo, que pedia aos visitantes do site para adivinhar o número de conexões entre o ator Kevin Bacon e qualquer outro ator do conjunto de dados, foi chamado O Oráculo de Bacon na Virgínia. Em 2001, Duncan Watts, professor da Universidade de Columbia, continuou sua pesquisa anterior sobre o fenômeno e recriou a experiência de Milgram na Internet. Watts usou uma mensagem de e-mail como o "pacote" que precisava ser entregue, e surpreendentemente, após rever os dados coletados por 48.000 remetentes e 19 alvos (em 157 países), Watts descobriu que o número médio de intermediários era de fato seis.
Em 2008, a Microsoft tentou validar o experimento analisando o comprimento mínimo de cadeia que levaria para conectar 180 bilhões de pares diferentes de usuários no banco de dados do Microsoft Messenger. De acordo com a descoberta da Microsoft, o comprimento médio da cadeia foi de 6,6 hops. Em 2016, pesquisadores no Facebook relataram que o site de redes sociais tinha reduzido o comprimento da cadeia de seus membros para três graus e meio de separação. O matemático holandês Edsger Dijkstra é creditado com o desenvolvimento do algoritmo que tornou possível para pesquisadores do Facebook e outros encontrar o caminho mais curto entre dois nós em um banco de dados gráfico.