Um sensor é um dispositivo que detecta e responde a algum tipo de entrada do ambiente físico. A entrada específica pode ser luz, calor, movimento, umidade, pressão ou qualquer um de um grande número de outros fenômenos ambientais. A saída é geralmente um sinal que é convertido em um display legível por humanos no local do sensor ou transmitido eletronicamente através de uma rede para leitura ou processamento posterior.
Aqui estão alguns exemplos dos muitos tipos diferentes de sensores:
Em um termômetro de vidro à base de mercúrio, a entrada é a temperatura. O líquido contido se expande e contrai em resposta, fazendo com que o nível seja maior ou menor no medidor marcado, que é legível por humanos.
Um sensor de oxigênio no sistema de controle de emissões de um carro detecta a relação gasolina/oxigênio, geralmente através de uma reação química que gera uma voltagem. Um computador no motor lê a voltagem e, se a mistura não for ótima, reajusta o balanço.
Sensores de movimento em vários sistemas, incluindo luzes de segurança doméstica, portas automáticas e luminárias de banheiro normalmente enviam algum tipo de energia, como microondas, ondas ultra-sônicas ou feixes de luz e detectam quando o fluxo de energia é interrompido por algo que entra em seu caminho.
Um fotossensor detecta a presença de luz visível, transmissão infravermelha (IR), e/ou energia ultravioleta (UV).