Serial significa um evento de cada vez. Normalmente é contrastado com parallel, significando mais do que um evento a acontecer de cada vez. Na transmissão de dados, as técnicas de divisão do tempo e divisão do espaço são usadas, onde o tempo separa a transmissão de bits individuais de informação enviados em série e o espaço (em múltiplas linhas ou caminhos) pode ser usado para ter múltiplos bits enviados em paralelo.
No contexto de hardware de computador e transmissão de dados: conexão serial, operação e mídia geralmente indicam uma operação mais simples, lenta e paralela indica uma operação mais rápida. Esta indicação nem sempre se mantém, pois um meio serial (por exemplo, cabo de fibra óptica) pode ser muito mais rápido que um meio mais lento que carrega múltiplos sinais em paralelo.
No seu PC, a impressora normalmente é conectada através de uma interface paralela e cabo para que ela imprima mais rapidamente. Seu teclado e mouse são dispositivos unidirecionais que requerem apenas uma interface serial e uma linha. Dentro do seu computador, grande parte dos seus circuitos suporta bits sendo movidos em paralelo.
Seu modem de computador usa uma das conexões seriais do seu PC ou portas COM. A comunicação serial entre seu PC e o modem e outros dispositivos seriais adere ao padrão RS-232C.
Computadores convencionais e seus programas operam de forma serial, com o computador lendo um programa e executando suas instruções um após o outro. No entanto, alguns dos computadores de hoje têm múltiplos processadores e podem executar as instruções em paralelo.