Um servidor DNS recursivo é um servidor de sistema de nomes de domínio que pega o nome do site ou requisições URL (uniform resource locator) dos usuários e verifica os registros obtidos dos servidores DNS confiáveis para o endereço IP associado.
Servidores DNS recursivos são necessários para suportar os servidores DNS confiáveis, que de outra forma não seriam capazes de lidar com a carga de trabalho criada pelo enorme número de requisições dos usuários. Os servidores DNS recursivos distribuem ainda mais esta carga para tornar os pedidos de nomes de sites suportáveis.
>br>Quando um usuário digita em www.whatis.techtarget.com, por exemplo, este endereço em si não contém a direção para encontrar o site na Internet. É apenas através de servidores DNS que o endereço IP é localizado e utilizado para chegar ao site (a menos que o pedido tenha sido feito antes a partir desse computador e o endereço IP de resposta tenha sido colocado em cache localmente).
Servidores recursivos são os primeiros a serem contactados como resultado de um pedido. Caso o servidor contatado tenha uma resposta em cache para o endereço IP de um servidor autorizado com tempo de vida válido (TTL), ela é entregue. Se o servidor recursivo não tiver o endereço IP, então ele começa sua verificação através da hierarquia de servidores DNS autorizados. Os servidores DNS autorizados, por sua vez, têm seus registros fornecidos pelos registradores da Internet onde os proprietários de sites configuram seus nomes de sites.
Servidores DNS autorizados são um ponto fraco na Internet, como foi demonstrado no final de 2016, quando um ataque de botnet em larga escala derrubou o acesso a muitos sites importantes.