The term significant figures refers to the number of important single digits (0 through 9 inclusive) in the coefficient of an expression in scientific notation . The number of significant figures in an expression indicates the confidence or precision with which an engineer or scientist states a quantity.
The table shows several examples of numbers written in standard decimal notation (first column) and in scientific notation (second column). The third column shows the number of signficant figures in the corresponding expression in the second column.
| Decimal expression | Scientific notation | Sig. figs. |
| 1,222,000.00 | 1.222 x 10 6 | 4 |
| 1.22200000 x 10 6 | 9 | |
| 0.00003450000 | 3.45 x 10 -5 | 3 |
| 3.450000 x 10 -5 | 7 | |
| -9,876,543,210 | -9.87654 x 10 9 | 6 |
| -9.876543210 x 10 9 | 10 | |
| -0.0000000100 | -1 x 10 -8 | 1 |
| -1.00 x 10 -8 | 3 |
Significant figures are arrived at by rounding off an expression after a calculation is executed. In any calculation, the number of significant figures in the solution must be equal to, or less than, the number of significant figures in the least precise expression or element. Consider the following product:
2.56 x 10 67 x -8.33 x 10 -54
To obtain the product of these two numbers, the coefficients are multiplied, and the powers of 10 are added. Isto produz o seguinte resultado:
2,56 x (-8,33) x 10 67+(-54)
= 2,56 x (-8,33) x 10 67-54
= -21,3248 x 10 13
A forma apropriada de notação científica comum requer que o valor absoluto do coeficiente seja maior que 1 e menor que 10. Assim, o coeficiente na expressão acima deve ser dividido por 10 e o poder de 10 aumentado por um, dando:
-2,13248 x 10 14
Porque ambos os multiplicandos no produto original são especificados para apenas três figuras significativas, um cientista ou engenheiro irá arredondar a expressão final para três figuras significativas também, rendendo:
-2,13 x 10 14
como o produto.
> também ver ordem de grandeza e notação científica .