Silverlight is:
(1) Um modelo de programação para desenvolver e distribuir aplicações ricas para Internet (RIA) que usam gráficos, animações ou vídeo dentro do framework .NET. Silverlight era conhecido anteriormente pelo seu nome de código, Windows Presentation Foundation Everywhere.
(2) Um plug-in da Microsoft para entrega de mídia criada com o Silverlight. O plug-in Silverlight é tanto cross-browser quanto cross-platform. Isto torna-o interoperável com o OS X da Apple e com os navegadores Safari e Firefox, juntamente com o Windows e o Internet Explorer. A decisão da Microsoft de criar um plug-in para os três principais navegadores é um reconhecimento de que ela não controla o mercado de navegadores e um impulso estratégico para a adoção tanto pela comunidade de desenvolvimento quanto pela instalação pelos consumidores de mídia online.
As possibilidades do Silverlight para o desenvolvimento colaborativo de conteúdo rico em mídia online tem causado alguma excitação na comunidade de codificação. A plataforma permite aos desenvolvedores e designers misturar gráficos e HTML usando JavaScript e depois integrá-los em páginas Web habilitadas para Ajax, criando e pré-visualizando o código em tempo real. Os desenvolvedores podem codificar na Extensible Application Markup Language (XAML) usando o ambiente .NET, enquanto os designers podem criar gráficos sem se preocupar com compatibilidade.
Significantemente, o Silverlight muda o desenvolvimento de um ambiente centrado na área de trabalho para um baseado no navegador da Web. Isso é possível porque o Silverlight suporta o Common Language Runtime (CLR) da Microsoft, que permite tanto designers quanto desenvolvedores rodarem o ambiente .NET dentro de um navegador e fazê-lo em um pacote relativamente leve (4 MB no total para o download do Silverlight). Esta mudança pode ser vista tanto como uma resposta ao foco do Google no software fornecido como um serviço (SaaS) usando o navegador quanto como um reconhecimento de que o futuro da computação pode estar em uma rede distribuída (também conhecida como Internet), e não em computadores pessoais individuais. A introdução do Apollo, o ambiente multiplataforma da Adobe para desenvolvimento de conteúdo da Internet, e a estratégia de computação em rede de longa data da Sun baseada em Java, aponta para uma mudança estratégica na indústria de software como um todo.
Silverlight permite a distribuição de multimídia como parte integrante de um aplicativo, em tela cheia e com suporte a vídeo parcial de alta definição (HD) com resolução de 720p. Através da nova linguagem Dynamic Language Runtime (DLR) da Microsoft, o Silverlight também suporta Python, Ruby e JavaScript em um ambiente .NET, incluindo a próxima versão dinâmica do Visual Basic, VBx. Tanto os interpretadores Python como Ruby foram construídos pela Microsoft e lançados sob uma licença de código compartilhado, fornecendo aos desenvolvedores tanto acesso ao código quanto a capacidade de contribuir com ele. A decisão da Microsoft de abrir seus padrões desta forma é uma tentativa de atrair a comunidade de desenvolvimento para a nova plataforma.
Microsoft também lançou um serviço gratuito chamado "Silverlight Streaming" que os desenvolvedores podem usar para armazenar até 4 GB de conteúdo para uma aplicação Silverlight, abordando preocupações sobre armazenamento. Silverlight Streaming permite que os usuários transmitam até 1 milhão de minutos de vídeo online a 700 kbps com qualidade próxima à de DVD. Silverlight Streaming está integrado na rede de publicidade do MSN Video, permitindo aos criadores de conteúdo rentabilizar os fluxos de vídeo e reduzir significativamente os custos de distribuição.
A introdução do Silverlight pode ser interpretada como um desafio direto à aplicação Flash da Adobe, com alguns especialistas da indústria chegando ao ponto de chamá-la de "Assassino do Flash-killer". Como o Flash domina o mercado de software de criação de mídia rica na Internet, a Microsoft terá um obstáculo significativo a vencer para convencer tanto as comunidades de desenvolvimento quanto as de designers a adotar a nova plataforma, para nada dizer da introdução de mais um plug-in de navegador para os usuários baixarem, instalarem e se manterem atualizados. Espera-se que a grande comunidade de desenvolvimento da Microsoft, o domínio do mercado de sistemas operacionais desktop e a alta participação dos navegadores sejam fatores de incentivo à adoção pelo consumidor do Silverlight.