Sonar é um acrónimo (como radar , agora soletrado com todas as letras minúsculas) para navegação sonora e alcance. O princípio envolve o ressalto das ondas acústicas dos objectos e a determinação das suas distâncias através da medição do tempo de retorno dos ecos. O sonar é comumente usado a bordo de navios e barcos para medir a profundidade dos corpos de água. Ele também pode ser usado para localizar objetos subaquáticos como peixes, submarinos e os naufrágios de galeões espanhóis.
Um conjunto completo de sonares tem vários componentes, incluindo um gerador de pulsos acústicos, um transdutor para transmitir ondas acústicas em feixes estreitos, um captador acústico, um conjunto de amplificadores, um temporizador de atraso e um mostrador indicador. A distância até um objeto depende do atraso do eco. Para que o sonar seja preciso, a velocidade do som no meio deve ser conhecida.
Equipamento de sonar de precisão pode rivalizar com a visão mecânica para fins de mapeamento e navegação. Um conjunto de sonar de alto nível pode diferenciar entre objetos em sua vizinhança. Esta capacidade de distinguir objetos individuais, também chamados de alvos, um do outro é chamada de resolução. Para que um conjunto de sonar tenha alta resolução, o feixe de onda acústica deve ser estreito e deve ser varrido em duas ou três dimensões.