The Space Launch System (SLS) é um veículo de lançamento aeroespacial concebido para transportar tripulações e carga em missões no espaço profundo a bordo da nave espacial Orion da NASA. SLS, que é o primeiro veículo de lançamento de classe exploratória construído desde o Saturn V, oferece maior massa de carga útil, capacidade de volume e capacidade de energia do que os veículos de lançamento actuais. Considerado o foguete mais potente jamais construído, o Sistema de Lançamento Espacial tem um impulso total maior que o dos Saturn V, que coloca o SLS no veículo de lançamento super pesado classe de foguetes.
O elevador pesado é essencial para a exploração humana no espaço profundo. As aterragens em Marte, por exemplo, exigiriam pelo menos a massa equivalente da Estação Espacial Internacional a ser lançada da Terra, o que levou 10 anos e 30 missões. Com uma capacidade de elevação de 130 toneladas métricas, o SLS poderia realizar isto em apenas seis ou sete voos, reduzindo significativamente a complexidade das missões e aumentando a sua relação custo-eficácia.
O primeiro foguete SLS deverá ser entregue ao Centro Espacial Kennedy da NASA para o seu lançamento inicial em 2019. Ele foi projetado para evoluir para configurações cada vez mais poderosas e abrir novas possibilidades para cargas úteis. O SLS está integrando hardware e técnicas de fabricação desenvolvidas para o Ônibus Espacial e outros programas de exploração com novos designs e novas tecnologias para ajudar a reduzir os custos de desenvolvimento e operação.
O primeiro foguete SLS, a configuração do Bloco I com capacidade de elevação de 70 toneladas (77 toneladas), será alimentado por boosters duplos e quatro motores RS-25. (O motor RS-25 alimentou o Space Shuttle.) A próxima evolução planejada, o Bloco 1B, usaria um estágio superior de exploração mais potente para permitir missões mais ambiciosas e uma capacidade de elevação de 105 toneladas métricas; uma evolução posterior, o Bloco 2, adicionaria dois propulsores avançados de propulsão sólida ou líquida para fornecer o 130 toneladas métricas (143 toneladas) capacidade de elevação. Em cada configuração, o SLS continuará a usar o mesmo estágio principal e quatro motores RS-25.
A configuração do Bloco 1 do SLS terá 322 pés de altura, mais alto que a Estátua da Liberdade; produzirá 8,4 milhões de libras de impulso no liftoff, o equivalente a 13.400 motores de locomotivas; e será capaz de carregar 154.000 libras de carga útil, aproximadamente o mesmo que 12 elefantes adultos. Tanto o Bloco 1B como o Bloco 2 terão mais de 363 pés de altura, mais alto do que o foguete Saturn V. O Bloco 2 irá fornecer 9,2 milhões de libras de impulso na descolagem e pesar 6,5 milhões de libras.
As actualizações do SLS irão aumentar a sua capacidade de elevar astronautas e hardware para além da baixa órbita terrestre (LEO). (A maioria dos satélites científicos e muitos satélites meteorológicos estão em um LEO, que tem uma altitude entre a superfície da Terra e 2.000 quilômetros (1.200 milhas), juntamente com um período orbital de cerca de 84 a 127 minutos). O Bloco 1 destina-se a elevar uma carga útil de 70 toneladas métricas para o LEO, e esta será aumentada com a estreia do Bloco 1B. O Bloco 2 substituirá os impulsionadores derivados do Shuttle por impulsionadores avançados e está planejado para ter uma capacidade LEO de mais de 130 toneladas métricas.