Para spool (que significa "operações periféricas simultâneas online") um documento de computador ou lista de tarefas (ou "trabalho") é lê-lo e armazená-lo, geralmente em um disco rígido ou em um meio de armazenamento maior para que possa ser impresso ou processado em um momento mais conveniente (por exemplo, quando uma impressora termina de imprimir seu documento atual). Pode-se visualizar o spooling como enrolando um documento ou lista de tarefas em um spool de fio para que ele possa ser desenrolado em um momento mais conveniente.
A idéia de spooling originou-se nos primeiros dias do computador quando a entrada era lida em cartões perfurados para impressão imediata (ou processamento e, em seguida, impressão imediata dos resultados). Como o computador funciona a um ritmo muito mais rápido do que os dispositivos de entrada/saída como as impressoras, era mais eficaz armazenar as linhas de leitura num disco magnético até que estas pudessem ser convenientemente impressas quando a impressora estivesse livre e o computador estivesse menos ocupado a trabalhar noutras tarefas. Na verdade, uma impressora tem um buffer mas frequentemente o buffer não é suficientemente grande para guardar o documento inteiro, exigindo múltiplas operações de E/S com a impressora.
O spooling de documentos para impressão e pedidos de trabalhos em lote ainda continua em computadores mainframe onde muitos utilizadores partilham um conjunto de recursos. Nos computadores pessoais, os seus trabalhos de impressão (por exemplo, uma página Web que pretende imprimir) são transferidos em spool para um ficheiro de saída no disco rígido se a sua impressora já estiver a imprimir outro ficheiro.