Uma supertarefa é alguém que tem um melhor desempenho quando faz várias coisas simultaneamente do que quando limita a sua atenção a uma única tarefa. O termo essencialmente significa alguém que pode executar várias tarefas, mas em particular, alguém cujo desempenho é melhorado quando está fazendo mais de uma tarefa que requer atenção focada ao mesmo tempo. Embora existam super-tarefas, elas são extremamente raras. De acordo com um estudo, menos de 3% da população se qualifica.
Multitasking contrasta com monotasking ou single-tasking, o ato de focar em um determinado trabalho sem se deixar desviar por outras tarefas ou distrações. Embora as pessoas muitas vezes multi-tarefas, muito poucas podem realizar bem se realmente tiverem que atender a duas ou mais tarefas em um dado momento. O que elas estão realmente fazendo, na maioria das vezes, é alternar rapidamente entre as tarefas. No entanto, isso normalmente degrada a sua capacidade de fazer um bom trabalho.
Quando os neurocientistas cognitivos David Strayer e Jason Watson conduziram um estudo sobre multitarefas, eles descobriram que um número muito pequeno de participantes se sobressaía. Os participantes foram encarregados de operar um simulador de condução e falar num telefone mãos-livres, enquanto mantinham uma certa distância do carro à sua frente. Ao mesmo tempo, foi-lhes dada uma lista de palavras para memorizar e também foram-lhes dados esporadicamente problemas matemáticos para resolver nas suas cabeças. Noventa e sete por cento dos participantes tiveram um mau desempenho, como esperado. No entanto, os pesquisadores descobriram que 2,5% realizaram melhor multitarefa do que monotasking.
Supertaskers têm uma capacidade especial de atenção dividida devido à sua incomum fiação cerebral. Entretanto, a maioria de nós pode realizar multitarefas de forma eficaz quando as tarefas envolvidas não requerem o mesmo tipo de processamento mental ou atenção. Algumas pessoas podem se concentrar mais efetivamente na escrita, por exemplo, enquanto ouvem música ou podem absorver informações de um podcast mais efetivamente enquanto tricotam ou esboçam.