Tarpitting é a prática de abrandar a transmissão de mensagens de e-mail enviadas em massa como um meio de impedir os spammers. A intenção é manter uma alta qualidade de serviço para usuários legítimos enquanto torna o processo de envio impraticável para os spammers, que -- devido às baixas taxas de resposta -- devem ser capazes de enviar grandes volumes de mensagens de forma rápida e barata. O atraso é insignificante para listas de destinatários típicas, e os administradores podem conceder isenções a pessoas com motivos válidos para enviar mensagens para um grande número de destinatários.
Existem várias abordagens para a tarpitting. Um método é inserir pequenos atrasos (às vezes chamados sleeps) após um certo número de destinatários em uma sessão do Simple Mail Transfer Protocol (SMTP). Por exemplo, as primeiras 20 mensagens em uma sessão podem ser enviadas sem atraso e depois alguns segundos de atraso adicionados para cada destinatário da lista além desse número. Se uma lista de emails de spam contém 10.000 destinatários e um atraso de até dois segundos é aplicado para cada destinatário após o vigésimo, o atraso total incorrido é superior a cinco horas e meia.
Tarpitting está intimamente relacionado ao conceito do teergrube (alemão para tar pit), um servidor que é intencionalmente configurado para ser lento, geralmente como um meio de aprisionar programas de coleta de endereços.