A wavelet é uma função matemática útil no processamento de sinais digitais e compressão de imagem . O uso de wavelets para estes fins é um desenvolvimento recente, embora a teoria não seja nova. Os princípios são semelhantes aos da análise de Fourier, que foi desenvolvida no início do século XIX.
No processamento de sinais, as wavelets permitem recuperar sinais fracos a partir do ruído . Isto provou ser útil especialmente no processamento de imagens de raios X e ressonância magnética em aplicações médicas. Imagens processadas desta forma podem ser "limpas" sem embaçar ou confundir os detalhes.
Em comunicações pela Internet, wavelets têm sido usadas para comprimir imagens em maior extensão do que é geralmente possível com outros métodos. Em alguns casos, uma imagem comprimida por wavelet pode ser tão pequena quanto cerca de 25% do tamanho de uma imagem de qualidade similar usando o método mais familiar do JPEG. Assim, por exemplo, uma fotografia que requer 200 KB e leva um minuto para ser descarregada em formato JPEG pode requerer apenas 50 KB e levar 15 segundos para ser descarregada em formato comprimido wavelet.
Compressão wavelet funciona analisando uma imagem e convertendo-a num conjunto de expressões matemáticas que podem então ser descodificadas pelo receptor. Um ficheiro de imagem comprimido por wavelet recebe frequentemente um sufixo de nome de "WIF". Ou seu navegador deve suportar esses arquivos ou será necessário um programa plug-in para ler o fles.
Compressão Wavelet ainda não é amplamente utilizada na Web. Os formatos de imagem comprimidos mais comuns continuam a ser o Graphics Interchange Format ( GIF ), usado principalmente para desenhos, e o JPEG, usado principalmente para fotografias.