Em Douglas Adams' The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, 42 é o número do qual todo o significado ("o significado da vida, o universo e tudo") poderia ser derivado.
Um script de rádio BBC baseado no livro de Adams contém as seguintes linhas:
("Cave man" apresenta a seguinte frase em Scrabble stones: "O que você ganha se multiplicar seis por nove?")
Arthur: Seis por nove? Quarenta e dois? Sabe, eu sempre senti que havia algo fundamentalmente errado com o Universo.
(Voz fraca e distante:) Base treze!
Para os que têm uma mente literal e para aqueles que não estão familiarizados com termos como "base treze", este é um sistema numérico no qual o número 10 é equivalente ao nosso mais familiar decimal 13. Um número base 13 42, portanto, é o mesmo que quatro 13s mais 2, ou decimal 54. Assim, "seis por nove" (seis vezes nove) ou decimal 54 é, na base 13, 42. Para os misticamente inclinados, 42 na base 13 é o mesmo que 101010 em binário (base 2). Isto pode significar quase tudo, e muitos fãs de Adams passaram horas incalculáveis descobrindo todos os lugares onde o número "42" aparece. Por exemplo, há muitas menções ao número no Livro do Apocalipse. Outros fizeram um jogo de encontrar 42s, como estes:
- O ângulo em que a luz reflete fora da água para criar um arco-íris é de 42 graus.
- Duas constantes físicas no universo são a velocidade da luz e o diâmetro de um próton. São necessários 10 segundos de luz até aos 42 segundos de potência negativos para cruzar o diâmetro de um próton.
- A soma das posições alfabéticas ordinais das iniciais (SPG) para Stan (P.) Gibilisco, um escritor de ciência e tecnologia frequentemente publicado, é igual a 42 (S=19, P=16, G=7).
- Um barril contém 42 galões.
(Deve-se notar que todos estes 42s são base 10, não base 13.)