Um disco diferenciador é um disco rígido virtual (VHD) que armazena as alterações feitas em outro VHD ou no sistema operacional convidado. O propósito de diferenciar discos é tornar possível manter informações sobre as alterações feitas para que elas possam ser revertidas se necessário.
Discos diferenciadores são baseados em um VHD de tamanho fixo ou em expansão dinâmica e podem ser configurados com relações pai-filho para formar uma hierarquia de tipos de VHD. Os discos armazenam todas as alterações que de outra forma seriam escritas no VHD pai. No entanto, é importante lembrar que, como regra, qualquer VHD que serve como pai deve permanecer somente leitura.
Discos de diferenciação podem aumentar a capacidade de gerenciamento, especialmente quando várias VMs compartilham uma configuração similar, e podem reduzir drasticamente a quantidade de espaço em disco necessária em um computador host Servidor Virtual. Os inconvenientes são que discos diferentes podem ser difíceis de gerenciar e grandes hierarquias de discos podem potencialmente levar a problemas de desempenho, especialmente se todos os arquivos VHD físicos estiverem localizados nos mesmos discos ou arrays. Dentro do Virtual Server, você pode fundir um disco diferente com seu pai -- uma operação que submete todas as alterações e atualiza o VHD base ou cria um novo arquivo VHD.