Uma referência de tensão é um componente ou circuito electrónico que produz uma tensão de saída constante DC (corrente contínua) independentemente das variações nas condições externas tais como temperatura, pressão barométrica, humidade, procura de corrente, ou a passagem do tempo.
As primeiras referências de tensão foram componentes electroquímicos, nomeadamente a célula padrão Weston e a célula chumbo-ácida. A célula Weston continha dois eléctrodos imersos numa solução de sulfato de cádmio, e produziu uma corrente contínua previsível de 1.018 volts à temperatura ambiente. Uma célula de chumbo-ácido, ainda hoje utilizada em aplicações automotivas e de energia de emergência, contém uma solução de ácido sulfúrico e produz 2,1 volts DC à temperatura ambiente. O principal problema com todas as células e baterias eletroquímicas, quando forçada a servir como referência de tensão, reside no fato de que a tensão de saída varia de acordo com a demanda de corrente. Em geral, quando a célula ou bateria tem de fornecer mais corrente, a sua tensão de saída diminui devido à sua própria resistência interna.
Simples referências de tensão contemporânea dependem de componentes semicondutores conhecidos como diodos Zener. Quando uma certa quantidade mínima de corrente passa por um diodo Zener, uma tensão previsível se desenvolve através dele, e esta tensão (chamada tensão de avalanche ou tensão Zener) permanece a mesma que a corrente continua a aumentar. A tensão exata depende do projeto do dispositivo, e pode variar de cerca de 1 volt a mais de 100 volts. As referências de tensão mais sofisticadas aproveitam as propriedades das junções entre materiais semicondutores específicos, comparando múltiplos das tensões entre esses materiais com a tensão desenvolvida através de um díodo semicondutor convencional. Estes dispositivos são chamados de referências de tensão de bandgap.
Referências de tensão são utilizadas nas fontes de alimentação de equipamentos electrónicos de precisão de todos os tipos, particularmente sistemas do tipo cujo desempenho é muito afectado por pequenas alterações na tensão que lhes é aplicada. Os computadores pessoais e os periféricos podem tolerar uma boa flutuação de tensão (até vários por cento acima ou abaixo do valor nominal), assim como a maioria dos dispositivos de comunicação do consumidor. Equipamentos científicos e médicos de laboratório podem tolerar variações de voltagem de apenas uma pequena fração de 1% acima ou abaixo do valor nominal.