Um condutor eléctrico é uma substância em que os portadores de cargas eléctricas, normalmente electrões, se movem facilmente de átomo para átomo com a aplicação de tensão. A condutividade, em geral, é a capacidade de transmitir algo, como electricidade ou calor.
Prata elementar pura é o melhor condutor eléctrico encontrado na vida quotidiana. Cobre, aço, ouro, alumínio e latão também são bons condutores. Em sistemas elétricos e eletrônicos, todos os condutores compreendem metais sólidos moldados em fios ou gravados em placas de circuito.
Alguns líquidos são bons condutores elétricos. O mercúrio é um excelente exemplo. Uma solução saturada de água salgada actua como um condutor justo. Os gases são normalmente maus condutores porque os átomos estão demasiado afastados para permitir uma livre troca de electrões. Entretanto, se uma amostra de gás contém um número significativo de íons, ela pode atuar como um condutor justo.
Uma substância que não conduz eletricidade é chamada de isolante ou material dielétrico. Exemplos comuns incluem a maioria dos gases, porcelana, vidro, plástico e água destilada. Um material que conduz bastante bem, mas não muito bem, é conhecido como um resistor. O exemplo mais comum é uma combinação de carbono e argila, misturados numa razão específica para produzir uma oposição constante e previsível à corrente elétrica.
Substâncias chamadas semicondutores agem como bons condutores sob algumas condições e maus condutores sob outras condições. Silício, germânio e vários óxidos metálicos são exemplos de materiais semicondutores. Em um semicondutor, tanto elétrons quanto os chamados furos (ausências de elétrons) agem como portadores de carga.
A temperaturas extremamente baixas, alguns metais conduzirão eletricidade melhor do que qualquer substância conhecida à temperatura ambiente. Este fenômeno é chamado de supercondutividade, e uma substância que se comporta dessa forma é chamada de supercondutor.