Um cartel é uma rede de negócios composta por fabricantes, parceiros da cadeia de suprimentos, distribuidores e financiadores que permanecem financeiramente independentes, mas trabalham em estreita colaboração para garantir o sucesso uns dos outros. Em países que valorizam um mercado competitivo em detrimento de um mercado colaborativo, os cartéis podem ser ilegais. Nos Estados Unidos, por exemplo, os cartéis são ilegais e foi promulgada legislação para impedir que os cartéis estabeleçam preços e criem monopólios. No Japão, no entanto, as vantagens que os cartéis oferecem são encorajadas através de uma ideologia conhecida como keiretsu.
Cartéis só podem existir sob certas condições de mercado. A demanda pelo produto deve ser confiável, para um. No caso do óleo combustível, por exemplo, os consumidores não podem recorrer imediatamente a outro produto para satisfazer suas necessidades, o que significa que, em geral, eles pagarão o preço que o cartel fixar. Quando um cartel é capaz de estabelecer os preços e obrigar níveis de produção, ele garante que os membros não terão que lidar com concorrência externa. A falta de concorrência real também significa que as empresas estão menos motivadas a melhorar a infra-estrutura ou o serviço do que poderiam estar de outra forma.
Cartéis podem operar abertamente onde não são proibidos por lei. A OPEP (Organização dos Países Exportadores de Petróleo), por exemplo, é reconhecida como funcionando como um cartel que controla o mercado de petróleo. Ser multinacional permite que a OPEP opere legalmente sob as leis de comércio exterior dos Estados Unidos. Geralmente, os cartéis são ilegais em países onde a fixação de preços e outras práticas anticoncorrenciais são proibidas pela legislação antitruste. Nesses ambientes e nos mercados negros, os cartéis às vezes operam secretamente.
Os produtores também podem funcionar como um cartel sem ter qualquer colaboração aparente. Nos Estados Unidos e no Canadá, por exemplo, diz-se às vezes que as empresas de telecomunicações operam como um cartel porque o seu estatuto de oligopólio limita a escolha do consumidor.