Teoria do laço fraco é a proposta de que os conhecidos são provavelmente mais influentes que os amigos próximos, particularmente nas redes sociais.
Teoria do laço fraco deriva de Nick Granovetter's 1973 artigo "The Strength of Weak Ties", que era sobre a disseminação de informação através das redes sociais. Naquela época, as redes sociais aconteciam quase inteiramente no mundo físico. No entanto, muitas teorias iniciais sobre redes sociais têm sido demonstradas naturalmente através das redes sociais e, em muitos casos, sites como Facebook, LinkedIn e Twitter têm acelerado os processos envolvidos.
Granovetter categorizado laços interpessoais como fortes, fracos ou ausentes. Um laço forte é alguém dentro de um círculo estreito de família e amigos. Os laços fortes são essenciais para a comunidade real, mas são tipicamente grupos com muita semelhança e, como tal, menos prováveis que conexões mais tênues para levar novas informações e perspectivas aos seus grupos.
Influenciadores da mídia social são exemplos principais de laços fracos. Eles tipicamente têm grandes grupos de seguidores e seu impacto também é distribuído entre as redes desses seguidores. (Ligações fracas que conectam redes sociais são às vezes chamadas de pontes.) Ligações ausentes são ligações que poderiam ser esperadas, mas não existem. Por exemplo, pode ser assumido que dois escritores proeminentes de um determinado gênero estariam conectados. Um laço ausente é a falta de uma conexão entre essas pessoas. Como regra, uma gravata ausente pode ser transformada em a gravata fraca com bastante facilidade. Da mesma forma, um laço ausente ou um laço fraco pode se tornar um laço forte através da interação.
Porque as redes de laços fortes são autolimitadas, elas podem levar ao que às vezes é chamado de bolha de filtro: Uma restrição de notícias, informações e idéias que resultam de coisas como a personalização da busca e a manutenção de conexões a maioria dentro de grupos homogêneos de pessoas. A limitação pode derivar de viés de confirmação, que é a tendência humana para procurar fontes de informação que suportam a nossa perspectiva existente e crenças. Uma rede social maior, incluindo numerosos laços fracos, por outro lado, é susceptível de desafiar essa tendência e apoiar o pensamento crítico.
Com a empresa, um departamento ou uma equipa de projecto pode ser considerado um grupo de fortes laços. De acordo com a teoria dos laços fracos, o incentivo à comunicação e colaboração intergrupais é susceptível de aumentar a disseminação de ideias e informação e promover a criatividade e inovação. Criar mais conexões entre os funcionários aumentará o fluxo de idéias - e isso é especialmente verdadeiro para os funcionários que não têm necessidade aparente de se comunicar. Promover a criação de laços fracos pode gerar oportunidades geradoras de receitas, estratégias de redução de custos, recomendações para melhorar a produtividade, melhorias no desenvolvimento de produtos, entre infinitas outras possibilidades.