Um teste de largura de banda é um programa que envia um ou mais arquivos de tamanho conhecido por uma rede para um computador distante (por exemplo, seu próprio computador), mede o tempo necessário para que o(s) arquivo(s) seja(m) descarregado(s) com sucesso no destino, e assim obtém um valor teórico para a velocidade de dados entre dois ou mais pontos, geralmente em kilobits por segundo (Kbps) ou megabits por segundo (Mbps).
Os resultados dos testes de largura de banda variam muito, mesmo de momento para momento, e ocasionalmente produzem números absurdos ou improváveis. Fatores que afetam os resultados dos testes incluem:
- Tráfego na Internet (a velocidade geralmente diminui conforme o volume aumenta)
- Atrasos de propagação variáveis (podem inflar artificialmente ou degradar o resultado)
- Ruído nas linhas de dados (tem um efeito real prejudicial)
- O(s) tamanho(s) do(s) arquivo(s) usado(s) para o teste
- O número de arquivos usados para o teste
- A carga de demanda no servidor de teste no momento do teste
- Atividade geomagnética e/ou trovoada
A fim de obter uma estimativa razoável da largura de banda (às vezes referida como throughput), especialistas sugerem que sejam utilizados três ou mais locais de teste diferentes, e que cada teste seja realizado seis vezes em cada local. Em seguida, o 1/3 superior e inferior dos números deve ser desconsiderado. Finalmente, a média de 1/3 dos resultados deve ser calculada.