A radiação ionizante, também (imprecisamente) chamada radioactividade, é radiação electromagnética ( EM ) cujas ondas contêm energia suficiente para superar a energia de ligação dos electrões em átomos s ou moléculas s, criando assim iões s. O comprimento de onda é mais curto do que o dos ultravioletas ( UV ).
A radiação ionizante pode ocorrer como uma barragem de fotões com uma natureza semelhante à da luz visível, mas com um comprimento de onda muito mais curto e consequentemente com uma frequência mais elevada . Este tipo de radiação inclui os raios X e os raios gama. As partículas mais maciças também incluem radiação ionizante se viajarem a uma velocidade suficiente. Estes incluem electrões de alta velocidade (partículas beta), prótons, neutrões e núcleos de hélio (partículas alfa). A radiação ionizante é perigosa porque danifica as estruturas internas das células vivas. Isto pode causar a morte celular em altas doses durante um curto período de tempo, e erros no processo reprodutivo (mutações) em doses mais baixas durante períodos mais longos de tempo.
Exemplos de radiação EM não ionizante incluem ondas de rádio ( RF ), campos de freqüência extremamente baixa ( ELF ), infravermelho ( IR ), luz visível, e UV. Essas formas de energia EM geralmente não são perigosas, com algumas exceções: radioondas de alta energia e IR que podem causar aquecimento destrutivo do tecido biológico; luz visível intensa que pode causar cegueira; e UV intenso que pode causar cegueira e queimaduras superficiais na pele em altas doses durante um curto período de tempo, e câncer de pele e catarata do olho em doses mais baixas durante longos períodos de tempo. Há debate sobre se a exposição de longo prazo a campos de radiofrequência (RF) moderada a intensa e campos ELF é prejudicial aos seres humanos.
A unidade mais comum de radiação ionizante é o becquerel (Bq), igual a uma desintegração ou transformação nuclear por segundo. Reduzido a unidades base no Sistema Internacional de Unidades ( SI ), 1 Bq = 1/s ou 1 s -1 . Uma unidade alternativa é a curie (Ci), equivalente a 3,7 x 10 10 desintegrações por segundo ou 2,2 x 10 12 desintegrações por minuto. Para converter de curies para becquerels, multiplicar por 3,7 x 10 10 . Para converter de becquerels para curies, multiplicar por 2,7 x 10 -11 .