Uma consulta DNS recursiva é uma requisição de um cliente para um site que deve ser respondida com a resposta procurada -- o endereço IP associado com o nome do site correspondente ou o localizador uniforme de recursos (URL) -- ou uma mensagem de erro declarando que o site não existe.
Requisições DNS recursivas são requisições padrão por usuários ou por servidores de sistema de nomes de domínio (DNS) que são configurados para passar requisições IP não resolvidas para outro servidor DNS; dessa forma, o primeiro servidor pode permanecer disponível. Consultas DNS recursivas e servidores DNS recursivos são usados para distribuir parte da enorme carga de trabalho envolvida na resolução de nomes de sites web em URLs.
Requisições DNS recursivas são preenchidas a partir do cache de arquivos da própria zona do servidor ou consultando outros servidores na hierarquia de servidores DNS autorizados. A requisição do cliente não é, no entanto, transmitida. É o servidor DNS recursivo que permanece em contato até que ele forneça o endereço IP ou encontre que a requisição não pode ser resolvida e retorne uma mensagem de erro informando que o site não existe.
Deve ser notado que todos os servidores DNS devem suportar requisições iterativas. Mesmo as requisições feitas por servidores recursivos para outros servidores DNS são iterativas. Ao nível do DNS raiz, todos os servidores são iterativos, pois são o fim da linha e um ponto crucial que precisa estar disponível para que a internet funcione.