Uma placa de som (também referida como placa de áudio) é um dispositivo periférico que se liga ao slot ISA ou PCI numa placa mãe para permitir que o computador introduza, processe e forneça som.
As quatro funções principais da placa de som são: como sintetizador (gerando sons), como interface MIDI, conversão analógico-digital (usada, por exemplo, na gravação de som de um microfone) e conversão digital-para-analógico (usada, por exemplo, para reproduzir som para um alto-falante). Os três métodos de síntese de som são através da tecnologia de modulação de freqüência (FM), wavetable, e modelagem física.
FM síntese é o método menos caro e menos eficaz. Os sons são simulados usando algoritmos para criar ondas sinusoidais que são o mais próximo possível do som. Por exemplo, o som de uma guitarra pode ser simulado, embora o resultado não soe muito como uma guitarra. A Wavetable utiliza amostras de som reais, gravadas digitalmente, armazenadas no cartão para a mais alta performance. A modelagem física é um novo tipo de sintetizador, no qual os sons são simulados através de um complexo procedimento de programação. Algumas placas de som também podem ter sons baixados para elas.
Creative Lab's Sound Blaster é a placa de som padrão de facto, na medida em que algumas pessoas usam o nome como um termo genérico. A maioria das placas de som no passado foram compatíveis com Sound Blaster, porque a maioria dos programas que usam a placa de som foram desenhados dessa forma. As placas de som já foram todas ligadas ao slot ISA. No entanto, como a conexão ao barramento PCI oferece vantagens como uma melhor relação sinal/ruído e uma menor demanda na CPU, as placas de som que estão sendo produzidas hoje em dia são destinadas ao uso com um barramento PCI.
algumas placas de som, como Diamond MX300 e SoundBlaster Live!, têm capacidades 3-D habilitadas por processadores na placa que usam fórmulas matemáticas para criar maior profundidade, complexidade e realismo de som. Áudio de alta qualidade pode ser produzido através de um sistema que utiliza o Universal Serial Bus (USB) e não requer uma placa de som. O processamento é deixado para a CPU, e a conversão digital para áudio para os alto-falantes.