Dolby Digital, anteriormente conhecido como AC-3, é uma técnica de codificação de áudio digital que reduz a quantidade de dados necessários para produzir som de alta qualidade. Dolby Digital tira partido da forma como o ouvido humano processa o som. Quando a codificação do ruído está próxima da frequência de um sinal de áudio, esse sinal de áudio mascara o ruído para que o ouvido humano ouça apenas o sinal de áudio pretendido. s vezes o ruído de codificação não está na mesma freqüência de um sinal de áudio e deve ser reduzido ou eliminado. Ao reduzir, eliminar ou mascarar o ruído, a quantidade de dados é reduzida para um décimo dos dados em um disco compacto (CD). Dolby Digital é usado com discos versáteis digitais (DVDs), televisão de alta definição (HDTV), e transmissões digitais por cabo e satélite. Foi selecionado como o padrão de áudio para televisão digital (DTV). O padrão europeu DVB não usa Dolby Digital para áudio, mas usa a tecnologia padrão MPEG tanto para os sinais de áudio como de vídeo.
Dolby Digital fornece cinco canais com largura de banda total, frente esquerda, frente direita, centro, surround esquerda e surround direita, para uma verdadeira qualidade de som surround. Está incluído um canal de efeito de baixa frequência (LFE) que fornece o som necessário para efeitos especiais e sequências de acção em filmes. O canal LFE é um décimo da largura de banda dos outros canais e às vezes é chamado erroneamente de canal de subwoofer. Este esquema multicanal é conhecido como 5.1 channel.
Porque nem todos têm o equipamento necessário para tirar partido do som do canal 5.1 do Dolby Digital, os programadores incluíram um recurso de downmixing que garante a compatibilidade com qualquer dispositivo de reprodução. O descodificador no dispositivo de reprodução fornece o sinal de áudio específico para a capacidade desse dispositivo em particular. Por exemplo, um sinal de áudio de 5.1 canais é entregue a um televisor mono. O descodificador do dispositivo de reprodução reduz o sinal de 5.1 canais para um sinal mono, permitindo que o televisor utilize o sinal de áudio recebido. Como o dispositivo de reprodução faz a downmixagem, os produtores não têm de criar múltiplos sinais de áudio para cada dispositivo de reprodução.
O Advanced Television Systems Committee (ATSC) seleccionou o Dolby Digital como padrão para a televisão digital devido à sua popularidade junto de produtores e consumidores de filmes, à sua capacidade de utilizar um único vídeo de streaming de áudio devido à funcionalidade de downmixagem e à sua alta qualidade de som. A indústria de televisão a cabo dos EUA também adotou o Dolby Digital para aplicações de TV Digital. A maioria das instalações de televisão não está equipada para produzir som de 5.1 canais. Por este motivo, muitos programas de TV Digital para TV Digital utilizam som de dois canais. O som de 5.1 canais é usado principalmente para filmes teatrais em canais pay-per-view e nos cinemas.
Para tirar proveito do som Dolby Digital 5.1 canais para transmissões via satélite, é necessário um receptor de satélite que forneça uma saída Dolby Digital. Para utilizadores por cabo, todos os descodificadores digitais estão equipados com um descodificador Dolby Digital de dois canais. Para utilizar o som de 5.1 canais, é necessário um descodificador compatível com 5.1 canais ou uma unidade descodificadora externa de 5.1 canais. O equipamento de som apropriado também é necessário.