Um dispositivo móvel é essencialmente um computador de mão. Embora a categoria de dispositivo móvel possa parecer incluir qualquer dispositivo electrónico suficientemente pequeno para ser transportado, o termo implica comunicações sem fios e a capacidade de computação em geral.
Currentemente, os exemplos mais comuns de dispositivos móveis são os tablets, smartphones e e-readers. Dentro da empresa e no contexto do gerenciamento de dispositivos móveis (MDM), os laptops também estão incluídos na categoria porque são portáteis, os funcionários os utilizam em locais semelhantes fora do escritório e envolvem requisitos de supervisão e segurança semelhantes aos dos dispositivos menores. Fora deste contexto, no entanto, a categoria de dispositivo móvel está geralmente confinada aos dispositivos de formato menor.
O primeiro dispositivo móvel, neste sentido, foi o assistente pessoal digital (PDA). Popular nos anos 90 e início dos anos 2000, os PDAs são considerados os precursores dos smartphones. No entanto, por não poderem fazer chamadas telefônicas, eles eram mais como um tablet muito pequeno. A maioria dos PDAs tinha um teclado físico e um software limitado. Alguns tinham um teclado eletronicamente sensível para entrada escrita.
O tamanho de um dispositivo móvel envolve necessariamente um compromisso entre a funcionalidade de uma interface maior e a facilidade de carregar um dispositivo menor. O phablet foi projetado maior que um smartphone para facilitar a entrada, mas menor que a maioria dos tablets, para caber em bolsos e bolsas. Os dispositivos também incluem a função do telefone que normalmente falta nos tablets.
Um breve histórico de computação móvel: