Um satélite de baixa órbita terrestre (LEO) é um objecto, geralmente um equipamento electrónico, que circula à volta da Terra a altitudes inferiores às dos satélites geossíncronos.
LEO orbita dos satélites entre 2.000 e 200 quilómetros acima da Terra. Os satélites LEO são comumente usados para comunicações, reconhecimento militar, espionagem e outras aplicações de imagem.
A maioria dos objetos feitos pelo homem que orbitam a Terra estão em LEO. Os satélites feitos para comunicações beneficiam de um menor atraso na propagação do sinal para LEO. Este menor atraso de propagação resulta em menor latência. Estar mais próximo da Terra tem um benefício óbvio para muitos tipos de satélites de observação da Terra, resolvendo assuntos menores com maior detalhe.
LEO os satélites são geralmente menos dispendiosos de colocar, pois requerem muito menos energia de foguete para colocar. Em comparação com os satélites em órbita geossíncrona a 36.000 km, o LEO viaja através de uma atmosfera muito mais densa e assim experimenta muito mais arrasto aerodinâmico. Isto significa que eles precisam de mais energia para viajar a velocidades mais elevadas e fazer correcções para manter as suas órbitas mais baixas. Onde os satélites geossíncronos orbitam no tempo com rotação da Terra a cerca de 3,06 x 103 metros por segundo, um satélite LEO pode viajar a 7,78 x 103 metros por segundo, orbitando muitas vezes ao dia. O ISS orbita a 400 km e faz uma revolução completa em torno da Terra > em torno de cada 93 minutos.
satélites LEO têm um campo de comunicação com a Terra muito menor do que um satélite a maior altitude. Eles também têm uma rotação mais rápida ao redor da Terra. Estes fatores necessitam de uma constelação de satélites para operar em conjunto para algumas aplicações. A constellation is a group of satellites working in concert, spaced in order to provide the required coverage.
The range of LEO satellites ends where medium earth orbit (MEO) begins at 2,000 km. MEO extends to the reaches of geostationary or geosynchronous orbit.
Watch an introduction to LEO and GEO satellites: