Um altcoin é qualquer moeda criptográfica digital semelhante ao Bitcoin. O termo significa "alternativa à Bitcoin" e é usado para descrever qualquer moeda criptográfica que não seja uma Bitcoin. Altcoins são criadas divergindo das regras do consenso da Bitcoin (as regras fundamentais da rede de criptocracia) ou desenvolvendo uma nova moeda criptográfica a partir do zero.
Os altcoins mais populares usam os mesmos blocos de construção fundamentais que o Bitcoin. Esta abordagem é relativamente fácil de realizar porque o Bitcoin é uma plataforma livre e de código aberto. Quando um altcoin bifurca ao nível da cadeia de blocos, deve ser utilizado um sistema alternativo de regras de consenso e a moeda terá um ledger distribuído completamente diferente. O mesmo é válido para altcoins construídos do zero.
algumas altcoins têm diferentes regras de política monetária incorporadas na moeda para encorajar diferentes usos e tratamentos. Políticas como o gasto mínimo, ou interesse positivo ou negativo nas moedas armazenadas, podem encorajar ou desencorajar o açambarcamento. As políticas para mineração de moedas podem funcionar de forma diferente da Bitcoin, assim como o número de moedas pagas por novo bloco extraído.
algumas altcoins são feitas para desencorajar a mineração ASIC ou GPU. Esta limitação é projetada para reduzir a vantagem dos mineiros especializados em moedas, como no caso da Litecoin, na qual metade de todos os altcoins são baseados. Um altcoin blockchain também pode armazenar diferentes metadados sobre as transações anteriores da moeda ou pode permitir que a moeda seja redirecionada como um ativo alternativo.
Embora alguns altcoins possam ser tentativas de enriquecer os fundadores e oferecer pouco de novo, muitos encontraram nichos devido à forma como suas diferenças encorajaram novos mineiros e usos. Desde o início do Bitcoin, foram criados mais de 500 altcoins. Litecoin, Dogecoin, Blackcoin, Freicoin, Peercoin, Vericoin, Myriad, NXT são apenas alguns exemplos de altcoins.