Autonomic computing é um modelo computacional auto-gerenciado com o nome e o padrão do sistema nervoso autônomo do corpo humano. Um sistema de computação autônoma controlaria o funcionamento de aplicações e sistemas de computador sem a entrada do usuário, da mesma forma que o sistema nervoso autônomo regula os sistemas corporais sem a entrada consciente do indivíduo. O objetivo da computação autônoma é criar sistemas que funcionem por si mesmos, capazes de funcionar em alto nível, mantendo a complexidade do sistema invisível para o usuário.
A computação autônoma é um dos blocos de construção da computação pervasiva, um modelo computacional futuro antecipado no qual computadores minúsculos - mesmo invisíveis - estarão ao nosso redor, comunicando-se através de redes cada vez mais interconectadas. Muitos líderes da indústria, incluindo IBM, HP, Sun e Microsoft estão pesquisando vários componentes da computação autonômica. O projeto da IBM é uma das iniciativas mais proeminentes e desenvolvidas. Em um esforço para promover padrões abertos para a computação autônoma, a IBM distribuiu recentemente um documento que chama de "plano para a construção de sistemas de auto-gestão", juntamente com ferramentas associadas para ajudar a colocar os conceitos em prática. A Net Integration Technologies anuncia seu produto Nitix como "o primeiro sistema operacional de servidor autônomo do mundo"."
De acordo com a IBM, existem oito elementos cruciais em um sistema de computação autônoma: ele deve manter conhecimento abrangente e específico sobre todos os seus componentes; deve ter a capacidade de autoconfigurar-se para se adaptar a condições variáveis e possivelmente imprevisíveis; deve monitorar constantemente para um funcionamento ideal; deve ser auto-curativo e capaz de encontrar formas alternativas de funcionar quando encontrar problemas; deve ser capaz de detectar ameaças e se proteger delas; deve ser capaz de se adaptar às condições ambientais; deve ser baseado em padrões abertos ao invés de tecnologias proprietárias; e deve antecipar a demanda enquanto permanece transparente para o usuário.