Um buffer é uma área de dados compartilhada por dispositivos de hardware ou processos de programas que operam em diferentes velocidades ou com diferentes conjuntos de prioridades. O buffer permite que cada dispositivo ou processo opere sem que o outro o atrase. Para que um buffer seja eficaz, o tamanho do buffer e os algoritmos para mover dados para dentro e para fora do buffer precisam ser considerados pelo projetista do buffer. Como um cache, um buffer é um "ponto médio de retenção", mas existe não tanto para acelerar a velocidade de uma atividade, mas para suportar a coordenação de atividades separadas.
Este termo é usado tanto na programação como no hardware. Em programação, o buffer por vezes implica a necessidade de fazer uma triagem dos dados a partir do local final pretendido para que estes possam ser editados ou processados de outra forma antes de serem movidos para um ficheiro ou base de dados normal.