A candela (abreviatura, cd) é a unidade padrão de intensidade luminosa no Sistema Internacional de Unidades ( SI ). É formalmente definida como a magnitude de um campo electromagnético , numa direcção especificada, que tem um nível de potência de 1/683 watt (1,46 x 10 -3 W) por esterradiano a uma frequência de 540 terahertz (540 THz ou 5,40 x 10 14 Hz ).
Originalmente, a intensidade luminosa foi medida em termos de unidades chamadas velas. Esta expressão surgiu do facto de uma vela representar aproximadamente a quantidade de radiação visível emitida por uma chama de vela. Esta foi uma especificação imprecisa porque as velas acesas variam em brilho. Assim, durante algum tempo, foi utilizada como padrão uma quantidade específica de radiação da platina elementar à sua temperatura de congelação. No final do século 20, a definição e terminologia atual foram adotadas.
As quantidades que compõem a especificação da vela são obscuras para alguns não-cientistas. Um nível de potência do campo EM de 1,46 x 10 -3 W é pequeno; a saída de radiofrequência (RF) de um rádio bidirecional de brinquedo infantil é várias vezes maior. Uma freqüência de 540 THz corresponde a um comprimento de onda de cerca de 556 nanômetros (nm), que está no meio do espectro de luz visível. Um esterradiano é a unidade padrão de ângulo sólido em três dimensões; uma esfera contém 4 pi (aproximadamente 12,57) esterradianos.