A chave de contexto é um procedimento que a CPU (unidade central de processamento) de um computador segue para mudar de uma tarefa (ou processo) para outra enquanto assegura que as tarefas não entrem em conflito. A mudança efetiva de contexto é crítica para que um computador possa fornecer multitarefas amigáveis.
Em uma CPU, o termo "contexto" refere-se aos dados nos registros e contador de programas em um momento específico no tempo. Um registro contém a instrução atual da CPU. Um contador de programa, também conhecido como registro de endereço de instrução, é uma pequena quantidade de memória rápida que detém o endereço da instrução a ser executada imediatamente após a atual.
Uma chave de contexto pode ser executada inteiramente em hardware (mídia física). CPUs mais antigas, como as da série x86, fazem-no dessa forma. No entanto, a maioria das CPUs modernas executam comutadores de contexto por meio de software (programação). Uma CPU moderna pode executar centenas de comutadores de contexto por segundo. Portanto, o usuário tem a impressão de que o computador está realizando múltiplas tarefas de forma paralela, quando a CPU realmente alterna ou gira entre ou entre as tarefas a uma alta velocidade.
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OSDev.org oferece uma explicação concisa de como funciona a mudança de contexto.