Veja também tonalidade, saturação e brilho.
CMYK é um esquema para combinar pigmentos primários. O C significa cyan (aqua), M significa magenta (pink), Y para y>ellow, e K para Key. A cor chave no mundo da impressão de hoje é o preto, mas nem sempre foi. Durante os primeiros dias da impressão, as cores usadas para Key foram marrom, azul ou preto -- qualquer que fosse a tinta mais barata a adquirir em um dado momento.
O modelo de pigmento CMYK funciona como uma versão "de cabeça para baixo" do modelo de cor RGB (vermelho, verde e azul). Muitos programas de pintura e desenho podem fazer uso tanto do modelo RGB como do modelo CMYK. O esquema RGB é usado principalmente para apresentações em computador, enquanto o modelo CMYK é usado para ilustrações impressas a cores (cópia impressa).
Há uma diferença fundamental entre cor e pigmento. A cor representa a energia irradiada por um objeto luminoso como um tubo de raios catódicos (CRT) ou um diodo emissor de luz (LED). As cores primárias são vermelho (R), verde (G), e azul (B). Quando você vê uma área vermelha em um CRT, ele parece vermelho porque irradia uma grande quantidade de luz na porção vermelha do espectro de radiação eletromagnética (cerca de 750 nanômetros), e muito menos em outros comprimentos de onda. Os pigmentos, ao contrário das cores, representam energia que não é absorvida por uma substância como a tinta ou a tinta. Os pigmentos primários são ciano (C), magenta (M), e amarelo (Y). Às vezes o preto (K) também é considerado um pigmento primário, embora o preto possa ser obtido pela combinação de ciano puro, magenta e amarelo em quantidades iguais e grandes. Quando você vê tinta amarela em uma página, ela parece amarela porque absorve a maior parte da energia em todos os comprimentos de onda visíveis, exceto na porção amarela do espectro (cerca de 600 nanômetros), onde a maior parte da energia é refletida.
Os pigmentos primários e as cores primárias estão matematicamente relacionados. Quaisquer duas cores primárias radiantes puras (R, G, ou B), quando combinadas, produzem radiação com a aparência de um dos pigmentos primários puros não pretos (C, M, ou Y). Quaisquer dois pigmentos primários puros não pretos, quando misturados, produzem uma substância com a aparência de uma das cores primárias puras. Estas relações estão representadas na ilustração.
As cores primárias RGB, combinadas a 100 por cento de brilho, produzem branco. Os pigmentos primários CMY, combinados a uma concentração máxima, produzem o preto. Os tons de cinza resultam do brilho igual (mas não máximo) de R,G e B, ou de concentrações iguais (mas não máximas) de C, M e Y. Se você tiver um programa de pintura ou desenho como o Corel DRAW! que emprega os esquemas RGB e CMYK, você pode investigar essas relações preenchendo regiões com cores sólidas usando um modo, e examinando o equivalente no outro modo. Após algum tempo você desenvolverá uma sensação intuitiva de como esses esquemas funcionam, como eles se parecem entre si e como são diferentes.
Em geral, o modo RGB deve ser usado ao preparar gráficos destinados principalmente para visualização em telas de computador. O modo CMYK deve ser usado ao criar ilustrações para mídia impressa.