Não confundir com ColdFusion , um produto de software, a fusão a frio é um processo hipotético no qual a fusão a hidrogénio supostamente ocorre à temperatura ambiente. O tópico é controverso, porque a noção parece desafiar as leis da física. Alguns cientistas acreditam que a fusão a frio representa um fenômeno real e que um dia formará a base para uma fonte de energia abundante e barata. Outros sustentam que a fusão a frio, como o movimento perpétuo, é impossível.
Fusão a hidrogênio, como é conhecido atualmente, é o processo responsável pela saída de energia do sol e da maioria das outras estrelas. Normalmente não ocorre, a menos que haja calor extremo (milhões de graus Celsius) e pressão extrema. Os únicos exemplos oficialmente documentados de fusão gerada por humanos envolvem as explosões de bombas de hidrogênio. No processo de fusão de hidrogênio, os núcleos de átomos de hidrogênio são movidos juntos para formar núcleos de hélio. São necessários quatro núcleos de hidrogênio para, em última análise, produzir um único núcleo de hélio. Energia, e certas partículas subatômicas, são emitidas como subprodutos.
Após as primeiras bombas de hidrogênio terem sido testadas com sucesso, cientistas e engenheiros começaram a procurar uma forma de controlar as reações de fusão de hidrogênio e a aproveitar a energia de forma construtiva. A fusão a hidrogênio não gera resíduos nucleares perigosos, é muito mais eficiente que os processos de fissão atualmente utilizados em reatores nucleares e tem como base o elemento mais abundante no universo (hidrogênio). Em 1989, Stanley Pons e Martin Fleischmann, da Universidade de Utah, afirmaram ter produzido a fusão de hidrogênio em uma experiência controlada à temperatura ambiente. A notícia criou um alvoroço entre cientistas, engenheiros, agências governamentais e o público. Também causou uma controvérsia entre os físicos que vem ocorrendo desde então.
Os experimentos de fusão a frio conduzidos por Pons e Fleischmann envolveram deutério, um isótopo de hélio no qual o núcleo contém um nêutron, bem como um próton . (O hidrogênio comum tem um núcleo composto de um único próton.) O deutério foi embalado em eletrodos feitos de um elemento metálico conhecido como paládio. Sob certas condições, parecia que a energia era produzida juntamente com núcleos de hélio à temperatura ambiente, da mesma forma e de acordo com as mesmas fórmulas matemáticas, conforme observado na fusão do hidrogênio a altas temperaturas. Mas estes resultados provaram ser difíceis de reproduzir. Mesmo em experiências aparentemente bem sucedidas de fusão a frio, ainda ninguém aproveitou a energia e assim construiu um reactor funcional.