Compatível com versões anteriores (ou por vezes compatível com versões anteriores ou compatíveis com versões anteriores) refere-se a um sistema de hardware ou software que pode utilizar com sucesso interfaces e dados de versões anteriores do sistema ou com outros sistemas. Por exemplo, Perl, a linguagem de script, foi projetada para ser compatível com awk, uma linguagem anterior que Perl foi projetada para substituir.
Compatibilidade retroativa é mais facilmente alcançada se as versões anteriores tiverem sido projetadas para serem compatíveis com forward, ou extensíveis, com recursos embutidos como Hooks, plug-in, ou uma interface de programa aplicativo (API) que permite a adição de novos recursos.
O termo backward compatible (note o "b") é às vezes usado para descrever hardware ou software que é projetado sem considerar a compatibilidade com versões anteriores, fazendo com que as duas versões lutem (ou combatem) uma contra a outra. Neste caso, as duas versões não podem compartilhar dados facilmente e podem ter características que causam erros ou travamentos quando instaladas no mesmo computador, muitas vezes porque o computador não entende qual versão está sendo referida. Mesmo que a versão anterior seja removida, vestígios remanescentes dela podem causar problemas na execução da versão mais recente.