Um contrato social é um acordo, implícito ou explícito, que rege o comportamento de indivíduos e organizações dentro de um determinado contexto, como um local de trabalho, uma cultura, uma nação ou um site de mídia social.
O objetivo do contrato social é servir ao bem comum ou maior para assegurar a sustentabilidade do sistema em questão e proteger os indivíduos dentro dele. Como tal, o contrato social geralmente orienta o comportamento moral. De acordo com nosso acordo implícito, por exemplo, é errado realizar atos que prejudicam outros, como roubar, trapacear, agredir ou dar falso testemunho.
A hipótese básica da teoria do contrato social é a idéia de que sociedades e culturas se desenvolvem com base num acordo geralmente implícito entre indivíduos sobre o tipo de ambiente em que eles querem viver. A partir desse pressuposto, os indivíduos são obrigados a comportar-se de acordo com as regras que regem as sociedades e culturas em que vivem.
O contrato social é um componente essencial da democracia. Numa nação democrática, assume-se que o governo está organizado para servir a vontade dos seus cidadãos e, como corolário, os cidadãos são obrigados a seguir as leis e costumes da nação, desde que o governo seja visto a cumprir o seu mandato e a legislação seja vista como estando de acordo com o contrato social.
Os elementos do contrato social são muitas vezes codificados na legislação, mesmo que sejam compreendidos implícita e quase globalmente. Nos Estados Unidos, por exemplo, existem leis contra homicídios que categorizam ainda mais o crime de acordo com a gravidade: homicídio em primeiro e segundo graus, homicídio doloso, homicídio voluntário e involuntário.
Em uma organização, da mesma forma, pode ser útil criar uma política explícita para especificar os tipos de comportamento que devem ser encorajados ou desencorajados. Escrevendo na Harvard Business Review, Christine M. Riordan e Kevin O'Brien dão sugestões: "Sejam honestos e transparentes sem agendas escondidas; ajudem-se mutuamente e não hesitem em pedir ajuda; tenham fóruns para discutir questões difíceis; cooperem em vez de competirem com os membros da equipe"
Conceitos por trás da teoria dos contratos sociais originados com os antigos filósofos gregos: Sócrates empregou um argumento semelhante à teoria para explicar a Crito porque, de acordo com a lei, ele deve se submeter à prisão e à sentença de morte. O filósofo Thomas Hobbes expandiu a teoria do contrato social durante o Iluminismo; desde então, filósofos de várias perspectivas têm contribuído para a nossa compreensão da teoria.