Coordenadas são distâncias ou ângulos, representados por números, que identificam exclusivamente pontos em superfícies de duas dimensões (2D) ou no espaço de três dimensões ( 3D ). Existem vários esquemas de coordenadas comumente usados por matemáticos, cientistas e engenheiros.
Coordenadas cartesianas , também chamadas coordenadas rectangulares, têm dois ou três eixos rectos que definem as posições dos pontos em 2D ou 3D. Todas as escalas são lineares, ou seja, cada escala é graduada em incrementos de tamanho uniforme.
Outro sistema de coordenadas, coordenadas semilog, definem as posições dos pontos em 2D. Uma escala é linear e a outra é logarítmica (graduada em incrementos correspondentes ao logaritmo do deslocamento). Um sistema similar, as coordenadas logarítmicas , é usado para definir as sições dos pontos em 2D, mas neste esquema, ambas as escalas são logarítmicas.
Em outro sistema, as coordenadas polares definem as posições dos pontos em 2D, de acordo com o deslocamento (raio) de uma origem central, e o deslocamento angular (ângulo) de um eixo de referência que emana da origem. O eixo radial é normalmente linear, mas em alguns gráficos polares é logarítmico. O ângulo pode ser especificado em graus s ou radianos s, e pode ser medido no sentido horário ou anti-horário a partir do eixo de referência.
Coordenadas polares estendidas em 3D tornam-se coordenadas cilíndricas pela adição de um eixo de elevação, passando através da origem e perpendicular ao plano polar. O eixo de elevação é normalmente linear, mas em alguns casos é logarítmico.
O azimute e a elevação , ou az-el, sistema de coordenadas define uma direcção no espaço 3D em relação a um ponto de origem escolhido, especificando dois ângulos. O exemplo conhecido de latitude e longitude são as coordenadas az-el de pontos na superfície terrestre, com respeito a uma origem no centro da terra, um plano de referência de latitude passando pela origem e pelo equador da terra, e um plano de referência de longitude passando pela origem e Greenwich, Inglaterra.
A extensão de latitude e longitude para os céus é chamada latitude e longitude celestial. Estas coordenadas az-el são determinadas a partir de uma origem no centro da terra, um plano de referência de latitude passando pela origem e pelo equador da terra, e um plano de referência de longitude passando pela origem e Greenwich, Inglaterra. Uma forma especial de latitude e longitude celestial é a ascensão e declinação direita, na qual o plano de referência de longitude passa pela origem e a posição do sol no céu no equinócio vernal (aproximadamente 21 de Março).
Uma pessoa também pode criar um sistema de coordenadas esféricas em que as posições dos pontos em 3D usam ângulos az-el e uma distância radial de uma origem escolhida. O eixo radial é normalmente linear, mas pode ser logarítmico.
Sistemas de coordenadas mais sofisticados que os acima mencionados são encontrados em teoria avançada, ciência aplicada e engenharia. Tais sistemas frequentemente envolvem quatro ou mais dimensões, eixos que são curvos, ou eixos que não são lineares nem logarítmicos.