Darwin é o "núcleo" básico do OS X , o sistema operacional para o MacIntosh da Apple , e combina dois programas bem conhecidos, o Mach kernel e o FreeBSD, em um movimento estratégico da Apple para tornar seus futuros sistemas operacionais baseados e disponíveis para outros como código fonte aberto. Tradicionalmente, os principais fabricantes de computadores têm tratado seus sistemas operacionais (e a maioria das aplicações) como proprietários. Tornar o código fonte disponível livremente para desenvolvedores externos é projetado para encorajar qualquer desenvolvedor a criar melhorias ou corrigir problemas. Além de Darwin, o OS X inclui suas próprias interfaces de usuário proprietárias e outras características especiais que não são oferecidas como código aberto.
Histórico, um sistema operacional Macintosh tem exigido um investimento especial em aprendizagem para desenvolvedores de aplicativos. Para o OS X, a Apple escolheu construir um novo sistema operacional baseado em uma variação do sistema operacional aberto UNIX, um sistema que é muito estável e também familiar a um grande corpo de desenvolvedores. A Apple escolheu a variação FreeBSD do BSD, ela própria uma embalagem de um sistema UNIX, para seu núcleo OS X, Darwin, e por sua vez tornou o Darwin disponível gratuitamente para modificação e reutilização. Os próprios desenvolvedores da Apple trabalham com outros desenvolvedores para melhorar e corrigir o que agora é essencialmente uma empresa pública.
Unlike early Macintosh operating systems, o núcleo Darwin do OS X, fornece multitarefas preemptivas em vez da abordagem menos flexível de tempo para multitarefas e memória protegida, o que garante que qualquer aplicação em execução não será capaz de sobrepor a memória atribuída a outra aplicação. Darwin também incorpora o servidor Web Apache e suporte para sistemas de arquivos Macintosh e UNIX.
Darwin roda em computadores baseados em processadores Intel, bem como em computadores Macintosh baseados em PowerPC. A Apple espera que Darwin se torne eventualmente o núcleo de um sistema operacional de código aberto completamente separado, similar ao Linux .