Um DOI (digital object identifier) é um identificador permanente dado a um ficheiro Web ou outro documento da Internet para que, se o seu endereço na Internet mudar, os utilizadores sejam redireccionados para o seu novo endereço. Você submete um DOI para um diretório gerenciado centralmente e então usa o endereço desse diretório mais o DOI em vez de um endereço normal da Internet. O sistema DOI foi concebido pela Association of American Publishers em parceria com a Corporation for National Research Initiatives e agora é administrado pela International DOI Foundation. Essencialmente, o sistema DOI é um esquema de redirecionamento de páginas web por um gerente central.
Inicialmente, o único diretório central é aquele mantido pela Fundação DOI. No entanto, prevê-se que outros diretórios possam ser criados e mantidos, talvez por cada grande indústria. Aqui está como um DOI típico poderia ser:
10.1002/ISBNJ0-471-58064-3
Neste exemplo, o "10.1002" identifica o diretório e a parte após o "/" é o resto do DOI - neste caso, o número ISBN de um determinado livro que foi publicado. O "-3" indica uma parte ou capítulo específico do livro.
O DOI seria associado a uma página específica da Web ou Uniform Resource Locator no directório. Se você quiser fazer um link para o documento em uma página da Web, você faria um link para esta URL:
http://www.doi.org/10.1002/ISBNJ0-471-58064-3
Aqui, "www.doi.org" é o atual e único gerenciador de diretórios. Um usuário clicando neste link estaria ligando para a página de diretório que, por sua vez, localizaria e enviaria de volta a URL associada ao DOI. Assumindo que o diretório estava atualizado, tanto o dono da página quanto o usuário poderiam ter certeza que a última página seria devolvida.
Os utilizadores do sistema DOI são principalmente grandes editores com milhares de documentos para acompanhar, muitos deles disponíveis na Web. A realocação de arquivos de tempos em tempos para um número tão grande de documentos exigiria muitas mudanças nos links do site do editor e talvez uma página de redirecionamento para os usuários. Com o sistema DOI, qualquer mudança futura de localização exigirá apenas a atualização do diretório central e não afetará os links de outros sites (se eles também usarem o DOI em seu link).