A dongle (pronuncia-se DONG-uhl) é uma chave de hardware para proteger o acesso a uma aplicação de software licenciada e estabelecer uma cadeia de confiança. A aplicação de software usa comunicação criptografada para acessar a chave de hardware e verificar a legitimidade de uma licença antes que o programa seja executado. Devido ao alto custo por unidade, as dongles são normalmente usadas para autenticar aplicações proprietárias business-to-business (B2B) e business to government (B2G).
Originalmente, as dongles são conectadas em uma porta paralela ou serial, mas hoje, as dongles também podem ser usadas em portas universais de barramento serial (USB) e cartões de memória flash. Se mais de um aplicativo requer uma dongle, várias dongles podem ser conectadas em portas disponíveis ou em hubs. Ao longo dos anos, a tecnologia dongle tem se adaptado às necessidades do mercado em constante mudança. Hoje, ao invés de ser conectado a uma porta aberta em um computador, a tecnologia dongle também pode residir em um microchip soldado em um dispositivo para ajudar a proteger a Internet das Coisas (IoT).
Produtores de aplicativos de software fazem parceria com um fornecedor de dongle para programar cada dongle com ROM  especial;(memória somente-leitura) que armazena os termos de segurança e licenciamento do aplicativo. Algumas unidades high end têm até 51 kilobytes (KBs) de ROM para permitir esquemas complexos de licenciamento e segurança. O fornecedor de dongle carrega códigos únicos em alguma forma de ROM para que as unidades não sejam intercambiáveis.