A Free Software Foundation (FSF) foi fundada em 1983 junto com seu projeto GNU de demonstração. Richard Stallman, um professor do MIT, tinha trabalhado como estudante em projetos onde o software era livremente trocado sem copiar ou modificar as estipulações. Por que, ele perguntou a si mesmo e a outros, os usuários de software deveriam ser proibidos de copiá-lo para amigos, olhar o código fonte e copiá-lo, e redistribuir os resultados? Levando esta idéia ao nível do grupo, Stallman e outros criaram a FSF e se propuseram a demonstrar que todo um sistema operacional poderia ser desenvolvido e compartilhado livremente. O resultado foi o GNU do tipo Unix, que, em agosto de 1996, tornou-se completo ao adicionar um kernel.
O "livre" não significa sem custo. A Free Software Foundation cobra um preço inicial de distribuição para o GNU. "Livre" refere-se ao uso que a pessoa que adquire o software tem com ele. A Free Software Foundation acredita que indivíduos e sociedade se beneficiariam, e além disso tem o direito de estudar o código fonte de um programa para descobrir como ele funciona, para fazer mudanças que melhorem o programa de alguma forma, e para redistribuir e até mesmo para vender versões melhoradas a outros, desde que eles, por sua vez, tornem seu software livre de restrições de reutilização.