Hotword é um módulo de audição de áudio incluído no Google Chrome e Chromium, a versão de código aberto do navegador.
Hotword escuta as palavras-chave específicas escolhidas para activar a interface de voz "OK Google". O programa é então preparado para a busca por voz, perguntas e comandos. As interfaces de voz utilizam tecnologias de reconhecimento de voz para permitir a entrada de dados do utilizador através de comandos de voz. O software identifica palavras e frases faladas e as converte para um formato legível por máquina para interação.
O módulo de palavras quentes em si é uma caixa preta - o que significa que seu funcionamento interno não é transparente -- e não é de código aberto. Os defensores da privacidade ficaram preocupados quando os desenvolvedores detectaram o módulo e relataram que ele se instala sem permissão do usuário e pode começar a ouvir automaticamente. O autor e jornalista Cory Doctorow relatou que o comportamento padrão do hotword é "ligar silenciosamente o microfone do seu computador e enviar o que quer que ele ouça para o Google"
Google mantém que o software é opt-in e projetado apenas para permitir a interação verbal com o computador. A empresa afirma ainda que não controla o desenvolvimento do Chromium e que parte do problema resulta do fato do Debian baixar o Chromium automaticamente ao invés do Chrome.
Apesar disso, os desenvolvedores registraram instâncias do software baixando e iniciando automaticamente sem a entrada do usuário. De acordo com Rich Falkvinge: "A instalação padrão ainda irá fazer o wiretap do seu quarto sem o seu consentimento, a menos que você opte por não participar, e mais importante, saiba que você precisa optar por não participar, o que não é um requisito razoável". Falkvinge é o fundador do Partido Pirata, um partido político internacional cuja plataforma inclui liberdade de informação, participação do cidadão, direitos de privacidade e transparência (entre outras coisas).
A privacidade das comunicações tornou-se uma questão cada vez mais sensível desde que a divulgação da Snowden de 2013 revelou que a NSA (National Security Agency) tinha acesso total aos dados dos usuários nos servidores dos principais provedores de serviços, incluindo o Google.
Falkvinge aconselha que a única maneira real de proteger a privacidade do usuário contra software de escuta é construir um switch de hardware em dispositivos que possam desativar qualquer módulo de escuta que possa ser instalado.