Um leitor de banda magnética, também chamado magstripe reader, é um dispositivo de hardware que lê a informação codificada na banda magnética localizada na parte de trás de um crachá de plástico. Os leitores de banda magnética podem ser lidos por um programa de computador através de uma porta serial , conexão USB, ou cunha de teclado , e são geralmente categorizados pela forma como lêem um crachá. Por exemplo, os leitores de inserção requerem que o crachá seja inserido no leitor e depois puxado para fora. Os leitores de inserção requerem que o crachá passe completamente através do leitor.
A banda magnética na parte de trás do crachá é composta de partículas magnéticas à base de ferro encapsuladas em fita plástica. Cada partícula magnética na banda é um pequeno íman de barra com cerca de 20 milionésimos de polegada de comprimento. Quando todos os ímanes de barra são polarizados na mesma direcção, a banda magnética está em branco. A informação é escrita na banda magnética através da magnetização das minúsculas barras na direcção de um pólo norte ou sul com um gravador electromagnético especial, chamado codificador. O processo de escrita, chamado inversão de fluxo, provoca uma alteração no campo magnético que pode ser detectada pelo leitor de banda magnética. Como pode haver duas inversões de fluxo diferentes, N-N ou S-S, pode haver dois estados de informação diferentes, muito parecidos com o sistema binário utilizado pelos computadores. O leitor de banda magnética lê a informação detectando as mudanças no campo magnético causadas pelas inversões de fluxo na banda magnética do crachá.
Datando os anos 70, os leitores de banda magnética são amplamente utilizados para controle de acesso e processamento de transações.