Um mapa de memória é uma tabela maciça, na verdade uma base de dados, que compreende informações completas sobre como a memória é estruturada num sistema de computador. Um mapa de memória funciona algo como um gigantesco organizador de escritório. No mapa, cada arquivo de computador tem um único endereço de memória reservado especialmente para ele, de modo que nenhum outro dado pode inadvertidamente sobrescrevê-lo ou corrompê-lo.
Para que um computador funcione corretamente, seu sistema operacional deve sempre ser capaz de acessar as partes certas da sua memória no momento certo. Quando um computador inicia (inicia) pela primeira vez, o mapa da memória diz ao sistema operativo quanta memória está disponível. À medida que o computador corre, o mapa de memória assegura que os dados são sempre escritos e lidos a partir dos locais apropriados. O mapa de memória também garante que os depuradores do computador possam resolver endereços de memória para os dados reais armazenados.
Se não houvesse um mapa de memória, ou se um mapa de memória existente fosse corrompido, o SO poderia (e provavelmente o faria) escrever dados e ler dados de lugares errados. Como resultado, quando os dados eram lidos, eles nem sempre pertenciam aos arquivos ou programas aplicativos apropriados. O problema provavelmente começaria pequeno e imperceptível, pioraria com o tempo e só se tornaria aparente após danos consideráveis terem sido feitos aos dados e programas armazenados. No final, algumas ou todas as aplicações falhariam em executar, e muitos arquivos de dados críticos ficariam arruinados.
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WiseGEEK descreve como os mapas de memória funcionam.
Joe Forster retrata um mapa de memória completo para o computador Commodore 64.